Υποστηρίζοντας την Καινοτομία στο Νότιο LA

Derek Smith, ο

ιδρυτής του

Συνδέστε το South LA

, μεγάλωσε στο νότιο Λος Άντζελες και είδε από πρώτο χέρι την απογοήτευση που πηγάζει από την έλλειψη οικονομικής ανάπτυξης. Γι’ αυτό αποφάσισε να γυρίσει σπίτι το 2015, αφού πέρασε το πρώτο μέρος της καριέρας του στη

Νέα Υόρκη

, για να ξεκινήσει μια θερμοκοιτίδα startup στην παλιά του γειτονιά.

Ήθελε να βοηθήσει τους επίδοξους επιχειρηματίες να μάθουν τα σχοινιά της ανάπτυξης μιας νεοφυούς επιχείρησης και ήλπιζε ότι στη διαδικασία, η οικοδόμηση αυτών των επιχειρήσεων θα μπορούσε να βοηθήσει να έρθουν θέσεις εργασίας υψηλότερης αμοιβής στην περιοχή.

Ο Smith γνώριζε ήδη ότι οι ιδρυτές από ιστορικά υποεκπροσωπούμενες ομάδες αντιμετωπίζουν μια μεγαλύτερη πρόκληση όσον αφορά τη λήψη χρηματοδότησης. Η χρηματοδότηση για τους Μαύρους ιδρυτές μειώθηκε για τρίτη συνεχόμενη χρονιά σε ιστορικό χαμηλό το 2023 — και ήταν αρκετά ασήμαντο στην αρχή. Οι μαύροι ιδρυτές πέρυσι αντιπροσώπευαν μόλις το 0,48% των συνολικών κεφαλαίων επιχειρηματικών συμμετοχών, μόλις 661 εκατομμύρια δολάρια από τα 136 δισεκατομμύρια δολάρια που διατέθηκαν, ανά

Δεδομένα Crunchbase

.

Αυτό είναι ένα ουσιαστικό θεσμικό

εμπ

όδιο. Και αυτός είναι ο λόγος που ο απώτερος στόχος του Smith για το Plug In South LA είναι να εξομαλύνει το δρόμο για μαύρους και καφέ επιχειρηματίες που θέλουν να δημιουργήσουν νεοσύστατες εταιρείες τεχνολογίας και χρειάζονται

βοήθεια

και καθοδήγηση. Αυτό θα μπορούσε να τους βοηθήσει να γίνουν όχι μόνο επιτυχημένες επιχειρήσεις, αλλά και άνθρωποι που βοηθούν στην οικοδόμηση πλούτου και στη δημιουργία θέσεων εργασίας σε περιοχές που συχνά αφήνουν πίσω τα οικοσυστήματα startup.

«Θέλουμε πραγματικά να υποστηρίξουμε εκείνους τους ιδρυτές και τους επιχειρηματίες που μπορούν να δημιουργήσουν επιχειρήσεις που μπορούν να κλιμακωθούν σε ευρεία κλίμακα», είπε ο Smith στο TechCrunch.

Όπως συμβαίνει με πολλές θερμοκοιτίδες νεοφυών επιχειρήσεων, οι άνθρωποι που έρχονται μέσω του Plug In συμμετέχουν σε ένα πρόγραμμα 12 εβδομάδων, το οποίο περιλαμβάνει περίπου πέντε ώρες την εβδομάδα εκτός των ημερήσιων εργασιών τους για τη διαχείριση των εταιρειών τους. Ο προγραμματισμός περιλαμβάνει εβδομαδιαία εργαστήρια μαζί με περισσότερες ομάδες ειδικών για τον κλάδο και συμβουλές από άτομα της τεχνολογικής κοινότητας που εργάζονται με κάθε ομάδα σε θέματα όπως η κριτική στο pitch deck, η σημασία της αφήγησης, ο οικονομικός προγραμματισμός και ούτω καθεξής. Το πρόγραμμα ολοκληρώνεται με μια ημέρα επίδειξης για επενδυτές.

Ο Smith βλέπει ένα σωρό υποχρησιμοποιημένων ταλέντων σε περιοχές όπως το South LA. Ελπίζει ότι βοηθώντας στην επώαση αυτών των εταιρειών, καθώς κλιμακώνονται και γίνονται επιτυχημένες, θα μοιράζονται το ευρύτερο όραμά του να ανταποκρίνονται δημιουργώντας θέσεις εργασίας και υποστηρίζοντας ταλέντα σε κοινότητες που δεν εξυπηρετούνται ή παραβλέπονται. Για αυτόν, η φιλοσοφία πίσω από την εταιρεία του βασίζεται στην οικονομική ανάπτυξη και τη δημιουργία ενός δικτύου επιχειρηματιών, αντί να βασίζεται σε εξωτερικές δυνάμεις για να βοηθήσουν.

«Οι πολιτικοί δεν θέλουν να κάνουν τη δουλειά. ο [big

tech

] οι εταιρείες δεν θέλουν να κάνουν τη δουλειά. Οι επιχειρηματίες πρέπει να το κάνουν. Και αυτός είναι ο λόγος που πρέπει να βρούμε επιχειρηματίες που να ευθυγραμμίζονται με αυτό το ευρύτερο όραμα», είπε.

Ο Vaughn Blake, συνεργάτης της Blue Bear Ventures, λέει ότι γνώρισε τον Smith αμέσως μετά την κυκλοφορία του Plug In South LA και του ζητήθηκε να συμμετάσχει σε ένα πάνελ κατά τη διάρκεια μιας από τις πρώτες ημέρες επίδειξης. «Μόλις συνειδητοποίησα τι σχεδίαζε ο Derek και αναγνωρίζοντας την ανάγκη για τέτοιου είδους οργάνωση και καθοδήγηση εδώ στο Λος Άντζελες, ήμουν ευτυχής να συμμετάσχω», είπε ο Blake στο TechCrunch.

Ο Smith πήρε λίγο χρόνο για να δημιουργήσει την οργάνωση. Για τα πρώτα αρκετά χρόνια, πριν από την πρώτη επίσημη κοόρτη του Plug In South LA το 2020, διεξήγαγε μηνιαία και τριμηνιαία προγράμματα που επικεντρώθηκαν στη βοήθεια διαφορετικών ιδρυτών που βρίσκονταν στα πρώτα στάδια της δημιουργίας μιας startup. Αυτά τα προγράμματα τελικά εξελίχθηκαν στο πιο επίσημο πρόγραμμα επιτάχυνσης που υπάρχει σήμερα, σύμφωνα με τον Smith. Επί του παρόντος, βρίσκεται στη διαδικασία πρόσληψης της πέμπτης κοόρτης της θερμοκοιτίδας, η οποία θα πραγματοποιηθεί αργότερα φέτος με 12-15 συμμετέχοντες, ανάλογα με το πόσες εταιρείες θα επιλέξει.

Μία από τις πιο επιτυχημένες εταιρείες που έχουν βγει μέχρι στιγμής από τη θερμοκοιτίδα είναι

ChargerHelp

, μια

πλατφόρμα

που στοχεύει να βοηθήσει τους τεχνικούς πεδίου να επιλύσουν προβλήματα και να επιδιορθώσουν σπασμένους σταθμούς φόρτισης EV. Οι ιδρυτές πέρασαν από το πρόγραμμα επιτάχυνσης της Smith το 2020 λίγο μετά την έναρξη της εταιρείας.

Η συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της ChargerHelp, Kameale Terry, λέει ότι η εμπειρία ήταν ανεκτίμητη, δίνοντάς της συγκεκριμένη βοήθεια σε πράγματα όπως η βελτίωση του λόγου της. Πιστώνει τουλάχιστον εν μέρει τον χρόνο που πέρασε στη θερμοκοιτίδα με την προσγείωσή της μια σειρά 17,5 εκατομμυρίων δολαρίων. Μέχρι σήμερα, η εταιρεία έχει συγκεντρώσει πάνω από 20 εκατομμύρια δολάρια, ανά

Δεδομένα Crunchbase

.

Ως μέρος του ευρύτερου στόχου για τη δημιουργία θέσεων εργασίας στην κοινότητα, η ChargerHelp το πετυχαίνει και σε αυτό, από περίπου δώδεκα υπαλλήλους όταν η εταιρεία μπήκε στο πρόγραμμα, κοντά στους 45 σήμερα.

Ο Terry λέει ότι ένα από τα πλεονεκτήματα του προγράμματος είναι ότι υπάρχει ένα δίκτυο που αποτελείται από έγχρωμους ανθρώπους, όλοι αντιμετωπίζουν τις ίδιες προκλήσεις, που συνεχίζει να αναπτύσσεται και να βοηθά τους συμμετέχοντες πολύ καιρό μετά την αποχώρησή τους από το πρόγραμμα. «Αυτό το πρόγραμμα είναι ενδιαφέρον γιατί μπορώ να βρω ανθρώπους που έχουν παρόμοια βιωμένη εμπειρία, όπου μπορώ να λάβω βοήθεια και να προσφέρω βοήθεια. Και είναι κάτι πολύ ωραίο να είσαι μέρος του», είπε.

Εκτός από την ChargerHelp, ορισμένες άλλες εταιρείες που έχουν προκύψει από το πρόγραμμα περιλαμβάνουν

SwayBrands

, μια πλατφόρμα που έχει σχεδιαστεί για να βοηθά στη σύνδεση διαφορετικών δημιουργών με εταιρείες και επωνυμίες. Η startup έχει συγκεντρώσει σχεδόν 2 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τον Smith. Ένα άλλο είναι

ThriveLink

, η οποία δημιούργησε ένα προϊόν που χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη για να βοηθήσει τους ασθενείς που δεν εξυπηρετούνται να βρουν και να εφαρμόσουν στις κοινωνικές υπηρεσίες που χρειάζονται. Ο Smith λέει ότι η εταιρεία έχει ξεκινήσει πιλότους με πολλές μεγάλες ασφαλιστικές εταιρείες υγείας.

Μέχρι πρόσφατα, η Smith δεν επένδυε απευθείας στις εταιρείες που προέρχονταν από το πρόγραμμα λόγω έλλειψης κεφαλαίων, αλλά αυτό αλλάζει με τις μελλοντικές κοόρτες καθώς η εταιρεία μετακινείται από ένα ελεύθερο μοντέλο σε ένα που βασίζεται στα ίδια κεφάλαια.

«Ψάχνουμε για ένα κομμάτι λύσης κεφαλαίου με ένα γειτονικό ταμείο που ανοίγουμε, το οποίο θα επενδύσει στις κοόρτες μας προς τα εμπρός, και θα αναλάβουμε 5% μετοχικό κεφάλαιο στις εταιρείες με μια επακόλουθη επένδυση πάνω από αυτό ίδια κεφάλαια», είπε ο Smith.